经过十多天的疾驰，王子腾终究还是回来了。走的是蜀王府的门路，借的是甄太妃在太上皇跟前的些许情面，以“巡边微功、神京需人人手”为由，总算离开了那片让他灰头土脸的西北边塞。只是，回是回来了，官职却暂时悬着。皇帝只淡淡道“王卿巡边辛苦，且在京中休养些时日，朕另有任用”，便将他晾在了一旁。那“另有任用”西字，如同悬在头顶的利剑，不知何时落下，更不知是福是祸。

尽管心中忐忑，面上却还得撑起风光。王子腾回京后，在自家府邸大摆宴席，遍请亲友故旧，一则宣告归来，二则也是探探风向，重新联络那些或许在观望的人。

荣国府这边，王夫人是亲妹妹，自然带着宝玉，又拉上了寄居的薛姨妈、薛蟠、宝钗一同前往。贾母称年高畏喧，只让鸳鸯送了一份礼。贾政倒是去了，言语间颇以蜀王岳丈自居，仿佛王子腾回京，全赖蜀王之力，与自己女儿元春的贤德也分不开。

王子腾府邸，今日张灯结彩，宾客盈门。王子腾本人穿着一身簇新的绯色麒麟补服，虽面容比离京前苍老憔悴了几分，但精神却强撑着抖擞，周旋于宾客之间，谈笑风生，仿佛依旧是那个手掌京营、权倾朝野的九省统制。

内堂女眷席上，更是热闹。王夫人今日打扮得格外光鲜，拉着薛姨妈的手，与几位相熟的诰命夫人说笑。话题自然离不开刚刚回京的兄长。

“我哥哥这次回来，皇上体恤，让他在京休养。说起来，也是蜀王殿下念旧情，在太上皇和皇上面前说了话。”王夫人语气里不无得意，“我们元春在王府，也是时时记挂着娘家舅舅的。”

薛姨妈笑着附和：“正是呢，到底是骨肉至亲。哥哥能平安回来，比什么都强。宝丫头，快给你舅父敬酒。”

薛宝钗今日穿着一身藕荷色遍地锦通袖袄，配着月白马面裙，发髻梳得一丝不苟，簪着两支赤金点翠珠花，容貌端丽，举止沉稳，在一众女眷中，如清水芙蓉，自成气象。她依言起身，端着酒杯，走到王子腾和王夫人面前，盈盈下拜：“恭贺舅父平安归来。”

王子腾捋须，看着这个外甥女，眼中掠过一丝复杂的光芒。薛宝钗的品貌才情，他是知道的，甚至曾动过送入宫中待选的念头，可惜时运不济。如今薛家虽败落，但这外甥女的相貌气度，依旧是上上之选。

更关键的是，薛家如今虽钱不凑手，但皇商的底子、旧日的人脉还在，若能牢牢绑在自家战车上，也是一大助力。而绑定最紧密的方式，莫过于……姻亲。

“好，好，宝丫头越发懂事了。”王子腾接过酒杯，一饮而尽，目光扫过一旁正被几个清客围着说话、满脸不耐又强作笑颜的宝玉，心中念头转了几转，放下酒杯，对王夫人和薛姨妈笑道：“咱们两家，原是至亲。如今大妹妹在荣国府，小妹妹带着外甥外甥女在京城，更要常来常往，互相帮衬才是。这世道，单打独斗可不行，须得一条心，拧成一股绳，才能在这京城站稳脚跟，谋个长远。”

他这话，说得语重心长，意有所指。一条心，拧成一股绳……在场的都是聪明人，岂会听不出弦外之音？王夫人立刻接口：“哥哥说的是！咱们本就是一家人，自然要一条心！宝玉如今也大了，在园子里读书，虽说顽皮些，但心地是极好的，老太太也最疼他。宝丫头更是没得挑，稳重识大体，针线女红、管家理事都是极好的。他们两个……”

她故意顿了顿，目光在宝钗和远处的宝玉身上打了个转，脸上堆满笑容：“都是极有造化的孩子，若能亲上加亲，那才是真正的一条心，咱们两家的福气呢！”

薛姨妈脸上笑容僵了僵，下意识地看向女儿。宝钗垂着眼帘，端着酒杯的手几不可察地微微一颤，面上却依旧平静无波，仿佛没听见一般，只轻轻退回了座位。

王子腾呵呵一笑，不置可否，但那眼神里的意思，己是再明显不过。他需要薛家残余的财力人脉，也需要通过薛宝钗，进一步将贾家二房（尤其是宝玉）乃至元春的影响力，更紧密地与自己捆绑。这是一桩在他看来，对三方都有利的“买卖”。

宴席后半程，薛宝钗只觉得耳边那些喧闹的人声、虚伪的笑语，都变得遥远而模糊。她机械地应对着长辈的问话，维持着得体的仪态，心中却一片冰凉。舅父的暗示，姨妈的推波助澜，母亲的沉默……一切都像一张无形而坚韧的网，正缓缓向她收紧。而网的那一端，系着的是那个住在怡红院、终日与丫鬟戏子厮混、胸无大志、被酒色淘虚了身子的贾宝玉。

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